혹시 우리 부모님도? 알츠하이머병의 원인, 조기진단, 그리고 예방법

알츠하이머병은 진행성 신경계 질환으로, 뇌 척수액과 뇌 조직에서 베타 아밀로이드 단백질과 타우 단백질이 비정상적으로 축적됩니다. 이러한 비정상 단백질 축적은 뇌 세포 사이의 정보 전달과 세포 생존에 영향을 주며, 결과적으로 뇌 조직의 변성과 신경세포 상실로 이어집니다. 이로 인해 인식과 기억, 판단, 언어, 사고력 등의 정신 기능에 점진적인 악화가 나타나며, 일상생활에서도 어려움을 겪게 됩니다.

알츠하이머병의 원인

알츠하이머병의 원인은 여전히 명확히 밝혀지지 않고 있지만, 유전적인 요인이 크게 작용한다는 것이 알려져 있습니다. 특히 알츠하이머병 환자의 가족 내력이 있는 경우, 해당 질환의 발병 위험이 상승합니다. 일부 특이 유전자 이상 현상은 알츠하이머병 발병 위험성과 관련이 있으며, 부모 중 한 사람이 이상 유전자를 가지고 있는 경우 일부 우성 유전형이 일어날 수 있습니다. 때문에 알츠하이머병에 걸린 부모가 자녀에게 비정상적인 유전자를 물려줄 확률이 50%가 된다는 것이 확인되어 있습니다.

고혈압, 당뇨병, 높은 콜레스테롤 수치 및 흡연과 같은 위험 요인은 뇌혈관에 손상을 줄 수 있으며, 이것들 역시 알츠하이머병 발병 위험을 높이는 요인입니다. 따라서 중년기 이전에 이러한 위험 요인들을 예방하거나 치료하는 것이 노년기에 발생할 수 있는 정신적 쇠퇴와 알츠하이머병 등의 질환 발병 위험을 낮출 수 있는 방법 중 하나입니다.

알츠하이머병은 뇌 조직 내에서 베타 아밀로이드, 신경원섬유 매듭, 타우 등의 이상 현상이 발생하는 질환입니다. 이러한 이상 현상들은 일종의 악순환을 이루며, 이는 신경세포 상실, 화학적 전달물질 수치 감소 등의 결과를 낳습니다. 이러한 이상 현상들은 나이를 먹을수록 발생하는 일반적인 뇌 고찰 증상입니다. 그러나 알츠하이머병 환자들은 이러한 이상 현상이 더욱 심각하게 발생하며, 결과적으로 정신 기능의 손상과 기억력 등의 감소를 초래합니다. 의학적으로 이러한 이상 현상이 알츠하이머병 발병의 원인이 되는지, 아니면 알츠하이머병 진행을 가속화하는 요인일 뿐인지는 여전히 명확하지 않습니다.

알츠하이머병 환자들이 겪는 행동 장애

알츠하이머병 환자들은 질병의 진행과 함께 행동 장애를 겪는 경우가 많습니다. 이러한 행동 장애는 환자가 자신의 행동을 제어하는 능력이 저하되었기 때문에 발생합니다. 환자들은 뇌의 기능적인 손상으로 인해 적절하지 않은 행동을 보이거나 소리를 지르는 등의 행동을 보일 수 있습니다. 예를 들어, 환자가 옷을 입지 않은 채 거리를 돌아다니거나 도움을 제공하려는 사람을 공격하는 등의 행동을 할 수 있습니다. 이러한 행동은 주변 사람들에게 혼란과 불편을 초래할 수 있습니다. 또한, 짧은 기억력 손상으로 인해 반복적인 행동을 보이는 경우가 많습니다. 환자들은 자신이 들은 것이나 수행한 활동을 기억하지 못하고 반복적인 질문이나 이야기를 하거나 같은 행동을 반복하는 등의 행동을 보일 수 있습니다. 이러한 행동 장애는 치료와 관리가 필요합니다.

알츠하이머병을 조기진단하는 검사법

1. 인지기능 검사

인지기능 검사는 치매 여부를 평가하는 중요한 검사 중 하나입니다. 특히 경도인지장애 진단에 매우 효과적이며, 일상생활에서 큰 문제가 없어 보일지라도 치매로 발전할 가능성이 있는 질환을 조기에 발견할 수 있습니다. 일반적으로 설문조사 방식으로 진행되며, 기억력·언어능력·문제해결능력 등을 평가하며, 일상생활에서의 문제·정서 변화·이상행동 등도 평가합니다. 검사 시간은 종류에 따라 다르지만 대체로 2시간 내외로 진행됩니다. 검사 결과는 전문의가 분석하고 해석합니다. 인지기능 검사 비용은 검사를 실시하는 곳이나 검사 종류 등에 따라 다르지만, 보통 6만 5000원에서 15만 원 정도입니다.

2. 뇌 MRI 검사

뇌 MRI 검사는 치매와 관련된 뇌 구조의 변화를 직접적으로 확인하는 검사 중 하나입니다. MRI 검사를 통해 뇌의 부피와 위축 정도, 해마의 변성과 위축, 회백질의 크기와 변성 등을 측정하여 치매의 위험도를 평가할 수 있습니다. 또한 뇌혈종, 수두증, 종양 등의 진단도 가능합니다. 뇌 MRI 검사는 좁은 터널 형태의 장비에 들어가 영상을 찍는 방식으로 이루어지며, 강한 자석이 사용되므로 자성에 영향을 받는 장치나 물건은 미리 빼놓아야 합니다. 검사 중 의료진과 함께 협조하여 검사를 진행해야 합니다. 검사 시간은 20~40분 정도이며, 검사 중 잠을 자도 상관없습니다. 하지만 MRI 검사는 비용이 비싸다는 단점이 있습니다. 또한, MRI 검사를 위해서는 특정한 조건이 필요하므로 일부 사람들에게는 불편을 초래할 수 있습니다. 따라서 검사를 받기 전에 주치의와 충분한 상담을 통해 검사의 효과와 부작용을 고려해야 합니다.

3. OAB 검사

OAB 검사는 혈액을 통해 알츠하이머병의 위험도를 평가하는 검사 중 하나입니다. 알츠하이머병은 뇌에 베타 아밀로이드 단백질이 축적되면서 발생하는데, OAB 검사는 이러한 단백질의 축적 정도를 측정하여 알츠하이머병 예방과 예후 관리에 도움을 줍니다. OAB 검사는 채혈만으로 가능하며, 비용이 상대적으로 저렴하고 정확도가 높아 부담이 적은 편입니다. 또한 결과 확인까지 시간이 오래 걸리지 않는 것이 장점입니다.

알츠하이머병 예방을 위한 방법들

일부 연구들에서는 알츠하이머병 예방을 위해 다양한 조치들을 제안하고 있습니다. 예를 들어, 정신적 활동, 운동, 고혈압과 혈당 수치 조절, 콜레스테롤 수치 조절, 적정량의 음주 등이 그러한 조치에 해당됩니다.

정신적 활동 유지는 신경세포 간에 새로운 연결을 형성하는 것을 돕고, 결과적으로 치매를 예방할 수 있습니다. 운동은 심장 기능을 높이는 것 외에도 뇌 기능을 개선하는 데도 도움을 줄 수 있습니다. 고혈압과 혈당 수치를 조절하는 것은 뇌에 혈액을 전달하는 혈관을 보호하고 치매를 예방하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 콜레스테롤 수치 조절도 알츠하이머병 예방에 도움이 될 수 있으며, 적정량의 음주도 콜레스테롤 수치를 낮추고 뇌 기능을 개선하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

하지만 이러한 조치들이 치매 예방에 100% 효과적이라는 것은 아직 확실하지 않습니다. 따라서 이러한 조치들은 단지 치매 예방을 위한 일부 방법일 뿐 다른 치매 예방 방법들과 함께 병행되어야 합니다.

알츠하이머 환자들은 뇌의 기능적인 손상으로 적절치 않은 행동을 하거나 소리를 지르기도 한다.